El desgaste profesional amenaza la salud mental de la fuerza laboral de atención primaria y de los médicos

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CHARLESTON, Carolina del Sur — Melanie Gray Miller, una médica de 30 años, se secó las lágrimas al describir el aislamiento que sintió después de perder a un querido paciente.

"Fue al final de un turno de noche, cuando parece que siempre pasan cosas malas", dijo Miller, quien se está formando para convertirse en pediatra.

El bebé había estado enfermo durante meses en la unidad de cuidados intensivos pediátricos de la Universidad Médica de Carolina del Sur y la posibilidad de que no mejorara era obvia, recordó Miller durante una reunión en abril con médicos y administradores del hospital. Pero lo repentino de su muerte aún la tomó con la guardia baja.

"Tengo familiares y amigos con los que hablo de cosas", dijo. "Pero nadie realmente entiende".

Por lo general, los médicos no se toman el tiempo para llorar en el trabajo. Pero durante esa reunión reciente, Miller y sus colegas hablaron sobre el insomnio, el agotamiento emocional, el trauma y el agotamiento que experimentaron durante su tiempo en la UCI pediátrica.

"Este no es un lugar normal", dijo al grupo Grant Goodrich, director de ética del sistema hospitalario, reconociendo un riesgo laboral que la industria a menudo minimiza. "La mayoría de la gente no ve morir a los niños".

Según Alyssa Rheingold, psicóloga clínica licenciada que dirige su programa de resiliencia, la conversación recurrente, programada para médicos principiantes que salen de rotaciones de UCI pediátricas de un mes, es una forma en que el hospital ayuda al personal a lidiar con el estrés.

"A menudo, el objetivo es enseñar a alguien cómo hacer yoga y bañarse", dijo. "Eso no es en absoluto de lo que se trata el bienestar".

El agotamiento en la industria del cuidado de la salud es un problema generalizado que es anterior a la pandemia de covid-19, aunque el caos introducido por la propagación del coronavirus empeoró las cosas, dijeron médicos y psicólogos. Los sistemas de salud de todo el país están tratando de levantar la moral y evitar que los médicos renuncien o se jubilen antes de tiempo, pero lo que está en juego es mayor que la escasez de mano de obra.

Las tasas de suicidio de médicos, en parte impulsadas por el agotamiento, han sido una preocupación durante décadas. Y aunque el agotamiento ocurre en todas las especialidades médicas, algunos estudios han demostrado que los médicos de atención primaria, como los pediatras y los médicos de familia, pueden correr un mayor riesgo.

"¿Por qué ir a la atención primaria cuando puedes ganar el doble de dinero haciendo algo con la mitad del estrés?" dijo Daniel Crummett, un médico de atención primaria jubilado que vive en Carolina del Norte. "No sé por qué alguien iría a la atención primaria".

Los médicos dicen que están hartos de las demandas impuestas por los administradores de los hospitales y las compañías de seguros de salud, y están preocupados por los turnos notoriamente agotadores asignados a los médicos residentes durante los primeros años de sus carreras. Un estigma de larga data impide que los médicos den prioridad a su propia salud mental, mientras que sus trabajos les obligan a lidiar rutinariamente con la muerte, el duelo y el trauma. La cultura de la medicina los alienta a simplemente soportarlo.

"La resiliencia es una palabra vergonzosa para mí", dijo Miller. "En medicina, solo se espera que seamos resistentes las 24 horas del día, los 7 días de la semana. No amo esa cultura".

Y aunque la fuente de médicos que ingresan a la profesión es sólida, las filas de médicos en los EE. UU. no están creciendo lo suficientemente rápido para satisfacer la demanda futura, según la Asociación Médica Estadounidense. Es por eso que el agotamiento exacerba la escasez de mano de obra y, si continúa, puede limitar la capacidad de algunos pacientes para acceder incluso a la atención básica. Un informe de 2021 publicado por la Asociación de Colegios Médicos Estadounidenses proyecta que a EE. UU. le faltarán hasta 48,000 médicos de atención primaria para 2034, un número más alto que cualquier otra especialidad médica.

Una encuesta publicada el año pasado por The Physicians Foundation, una organización sin fines de lucro enfocada en mejorar la atención médica, encontró que más de la mitad de los 1501 médicos que respondieron no tenían sentimientos positivos sobre el estado actual o futuro de la profesión médica. Más del 20% dijo que quería jubilarse dentro de un año.

De manera similar, en una encuesta de AMA de 2022 de 11,000 médicos y otros profesionales médicos, más de la mitad informaron sentirse agotados e indicaron que estaban experimentando una gran cantidad de estrés.

Esos números parecen ser aún más altos en la atención primaria. Incluso antes de la pandemia, el 70 % de los proveedores de atención primaria y el 89 % de los residentes de atención primaria informaron sentirse agotados.

"Todos en la atención médica se sienten sobrecargados de trabajo", dijo Gregg Coodley, médico de atención primaria en Portland, Oregon, y autor del libro de 2022 "Patients in Peril: The Demise of Primary Care in America".

"No digo que no haya problemas para otros especialistas también, pero en la atención primaria es el peor problema", dijo.

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El alto nivel de deuda estudiantil que tienen la mayoría de los graduados de la escuela de medicina, combinado con salarios cuatro veces más altos que el promedio, disuade a muchos médicos de dejar la medicina a mitad de su carrera. Incluso a los médicos de atención primaria, cuyos salarios se encuentran entre los más bajos de todas las especialidades médicas, se les paga significativamente más que al trabajador estadounidense promedio. Es por eso que, en lugar de dejar la profesión a los 30 o 40 años, los médicos a menudo permanecen en sus trabajos pero se jubilan antes de tiempo.

“Nos dedicamos a la medicina para ayudar a las personas, para cuidar de las personas, para hacer el bien en el mundo”, dijo Crummett, quien se retiró del sistema hospitalario de la Universidad de Duke en 2020 cuando cumplió 65 años.

Crummett dijo que le hubiera gustado trabajar hasta los 70 años, si no fuera por las cargas burocráticas de ejercer la medicina, incluida la necesidad de obtener una autorización previa de las compañías de seguros antes de brindar atención, navegar en plataformas de registros de salud electrónicos engorrosas y registrar horas de trabajo administrativo fuera del hospital. Cuarto de examen.

"Disfruté viendo pacientes. Realmente disfruté con mis compañeros de trabajo", dijo. "La administración fue sin duda un factor importante en el agotamiento".

Jean Antonucci, una médica de atención primaria en la zona rural de Maine que se retiró del trabajo de tiempo completo a los 66 años, dijo que ella también habría seguido trabajando si no fuera por la molestia de tratar con los administradores del hospital y las compañías de seguros.

Una vez, dijo Antonucci, tuvo que llamar a una compañía de seguros, por teléfono fijo y celular simultáneamente, con un teléfono en cada oído, para obtener autorización previa para realizar una tomografía computarizada, mientras su paciente que necesitaba una apendicectomía esperaba con dolor. El hospital no realizaría la exploración sin la aprobación del seguro.

"Fue exasperante", dijo Antonucci, quien ahora practica la medicina solo un día a la semana. "Podría haber seguido trabajando. Simplemente me cansé".

El agotamiento colectivo de los proveedores es una crisis que se mantiene oculta por diseño, dijo Whitney Marvin, pediatra que trabaja en la UCI pediátrica de la Universidad Médica de Carolina del Sur. Dijo que la cultura del hospital enseña implícitamente a los médicos a reprimir sus emociones y a "seguir en movimiento".

"Se supone que no debo ser débil, y se supone que no debo llorar, y se supone que no debo tener todas estas emociones, porque entonces tal vez no sea lo suficientemente bueno en mi trabajo", dijo Marvin, describiendo el históricamente los médicos han pensado acerca de su salud mental.

Esta mentalidad impide que muchos médicos busquen la ayuda que necesitan, lo que puede provocar agotamiento y mucho peor. Se estima que 300 médicos mueren por suicidio cada año, según la Fundación Estadounidense para la Prevención del Suicidio. El problema es particularmente pronunciado entre las médicas, que mueren por suicidio a una tasa significativamente mayor que las mujeres en otras profesiones.

Un informe de marzo de Medscape encontró que, de más de 9000 médicos encuestados, el 9 % de los médicos varones y el 11 % de las médicas dijeron haber tenido pensamientos suicidas. Pero el problema no es nuevo, anotó el informe. Se han documentado tasas elevadas de suicidio entre los médicos durante 150 años.

"Irónicamente, le está sucediendo a un grupo de personas que deberían tener el acceso más fácil a la atención de la salud mental", dijo Gary Price, cirujano de Connecticut y presidente de The Physicians Foundation.

Pero la renuencia a buscar ayuda no es infundada, dijo Corey Feist, presidente de la Dr. Lorna Breen Heroes' Foundation.

"Hay algo conocido en la residencia como el 'plan de estudios silencioso'", dijo Feist al describir un entendimiento a menudo tácito entre los médicos de que buscar tratamiento de salud mental podría poner en peligro su sustento.

La cuñada de Feist, la médica de la sala de emergencias Lorna Breen, se suicidó durante los primeros meses de la pandemia. Breen buscó tratamiento hospitalario por salud mental una vez, dijo Feist, pero temía que su licencia médica pudiera ser revocada por hacerlo.

La fundación trabaja para cambiar las leyes en todo el país para prohibir que las juntas médicas y los hospitales hagan preguntas invasivas de salud mental a los médicos en las solicitudes de empleo o licencia.

"Estas personas deben ser atendidas por nosotros porque, en realidad, nadie las está cuidando", dijo Feist.

En Charleston, los psicólogos están disponibles para los médicos durante reuniones de grupo como a la que asistió Miller, como parte del programa de resiliencia.

Pero solucionar el problema del agotamiento también requiere un cambio cultural, especialmente entre los médicos mayores.

"Lo pasaron peor y lo sabemos. Pero aún así no es bueno", dijo Miller. "Hasta que eso cambie, seguiremos quemando a los médicos en los primeros tres años de su carrera".

Lauren Sausser: [email protected], @laurenmsausser

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